태양전지의 주된 재료로 실리콘(Si)이 사용됩니다. 이유는 실리콘이 '반도체'이기 때문입니다. 반도체란 원래 전기가 거의 통하지 않지만 빛이나 열 또는 불순물을 가해 주면 전기가 통하는(자유전자가 생기는) 물질입니다.

태양전지에 실리콘이 쓰이는 것은 이 특성 때문입니다. 실리콘이 전자 회로의 재료로 사용된지는 거의 60년 이상이 되었습니다. 신뢰성이 높다는 의미입니다. 반도체 원료로 다른 재료도 있지만 지구상에 존재하는 자원이 적습니다.

실리콘은 지구상에서 산소 다음으로 매우 흔한 물질이기 때문에 현재는 이것을 가장 많이 사용하고 있습니다.